柴油用英文表示為Diesel，這是為了紀念柴油發動機的發明者――魯道夫·狄塞爾（RudolfDiesel）。 [1] 

狄塞爾生于1858年，德國人，畢業于慕尼黑工業大學。1879年，狄塞爾大學畢業，當上了一名冷藏專業工程師。在工作中狄塞爾深感當時的蒸氣機效率極低，萌發了設計新型發動機的念頭。在積蓄了一些資金后，狄塞爾辭去了制冷工程師的職務，自己開辦了一家發動機實驗室。

針對蒸汽機效率低的弱點，狄塞爾專注于開發高效率的內燃機。19世紀末，石油產品在歐洲極為罕見，于是狄塞爾決定選用植物油來解決機器的燃料問題（他用于實驗的是花生油）。因為植物油點火性能不佳，無法套用奧托內燃機的結構。狄塞爾決定另起爐灶，提高內燃機的壓縮比，利用壓縮產生的高溫高壓點燃油料。后來，這種壓燃式發動機循環便被稱為狄塞爾循環。

像所有偉大的發明家一樣，狄塞爾的前進道路上困難重重。實驗證明，植物油燃燒不穩定，成本也太高，難以承擔狄塞爾的“重任”。好在當時石油制品在歐洲逐漸普及，狄塞爾選擇了本來用于取暖的重餾分燃油———柴油作為機器的燃料。壓燃式發動機的結構強度始終是個難題。一次實驗中，汽缸上的零件象炮彈碎片一樣四處飛散，差點兒造成人員傷亡。實驗不順利，狄塞爾的資金也漸漸耗盡。他不得不回到制冷機工廠謀生。但狄塞爾沒有向困難屈服，他利用業余時間繼續實驗，一步步完善自己的機器。

1892年，狄塞爾終于研發出一臺實用的柴油動力壓燃式發動機。這種發動機扭矩大，油耗低，可使用劣質燃油，顯示出輝煌的發展前景。狄塞爾隨即投入到柴油機生產的商業冒險中。不幸的是，作為優秀的工程師，狄塞爾缺乏商業頭腦。他在經濟上漸漸陷入困境。1913年狄塞爾已處于破產的邊緣。但狄塞爾發明的柴油機，在汽車、船舶和整個工業領域得到越來越廣泛的發展。

1976年，德國大眾首先在高爾夫轎車上采用柴油發動機；

1989年，德國大眾高爾夫柴油車獲得“低排放車”的稱號。同年大眾從Fiat的研發機構獲得部分技術，制造出第一臺帶有增壓、直噴技術的5缸發動機R5 TDI，這臺發動機被放在奧迪100車型上試用。

1990年，德國大眾正式推出增壓、直噴系列柴油機TDI，從此德國大眾在柴油動力技術的開發和應用上一直走在世界的前沿；

1993年，開發出4缸渦輪增壓直噴柴油發動機（TDI）；

1995年，開發出自然吸氣式直噴（SDI）柴油發動機；

1995年，開發出變截面渦輪增壓器VGT；

1998年，開發出泵噴嘴（Pumpe Düse）技術；

1999年，開發出百公里油耗3升的路波轎車柴油動力。而一升級柴油動力轎車的出世創造了百公里油耗0.99升的記錄，成為世界上最省油的轎車。發動機采用鋁制自然吸氣式單缸柴油機，采用了先進的高壓直接噴射技術，排量為0.3升；

2002年，一汽-大眾率先將捷達SDI轎車投放中國市場；

2004年，一汽-大眾引入TDI技術。